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Dans les coulisses de l’usine WhiteWall en Allemagne

Il y a 1 an Par Daniel Pascoal

Spécialiste du tirage photo et de l’impression, WhiteWall nous a invités (il y a quelques mois déjà) à visiter son unique usine près de Cologne. Nous vous proposons de découvrir en images le parcours d’une image de l’impression à l’expédition en passant par l’encadrement et l’expédition !

Quand on connaît WhiteWall, nom incontournable de l’impression photo avec la possibilité de faire appel à ses services un peu près partout autour du monde (plus de 50 destinations), on est incontestablement surpris d’apprendre que tous se passe dans une seule et même usine. Une véritable manufacture à images, située à Frechen, près de Cologne que nous avons eu la chance de visiter grâce à une invitation de WhiteWall. Pour rappel Cologne à accueilli pendant de nombreuses années le plus grand salon international dédié à la photo : la biennale photokina.

Notre visite commence par un entretien avec Alexander Nieswandt, fondateur de Whitewall, et désormais Managing Director de la société depuis que Cewe, un autre géant de l’impression allemand n’est racheté Whitewall en 2019. Mais l’aventure WhiteWall commence en 2007, quand Alexander achète des imprimantes sur eBay. C’est avec un investissement de 10 000 euros que le projet débute. L’ambition est cependant grande. : réaliser des tirages à la qualité irréprochable, répondant aux exigences des galeries. Parmi ces dernières, les Lumas deviennent vite partenaires de la toute jeune entreprise.

Success story

Aujourd’hui, WhiteWall c’est plus de 80 employés sur une plateforme de 3 000 mètres carré. Au bout de 15 ans, l’entreprise est devenue un acteur incontournable du marché du tirage et de l’impression, avec de nombreuses innovations et réussites techniques à son actif. On peut ainsi citer le Masterprint, une technologie d’impression grand format avec une taille pouvant atteindre les 5 x 2,4 mètres (le tout contrecollé au silicone sous un verre acrylique). Ou encore, le service en ligne RoomView permettant de visualiser vos photos dans votre intérieur. Une simulation qui permet d’avoir un aperçu du rendu de l’image sur son mur. L’objectif : aider le client à choisir la taille, l’encadrement et le coloris de ce dernier en le visualisant concrètement. Cette année là (2021), WhiteWall s’est d’ailleurs vu décerner le TIPA Awards du meilleur laboratoire photo. Le quatrième après ceux reçus en 2013 (Tipa Awards du meilleur service photo), 2017 (Tipa Awards du meilleur service d’impression photo) et 2020 (Tipa Awards du meilleur laboratoire photo pour le Masterprint).

Le très impressionnant MasterPrint, le plus grand format disponible chez WhiteWall.

WhiteWall ne s’endort pas pour autant sur ses lauriers. La société allemande travaille sans cesse pour améliorer les services et l’expérience proposés à ses clients. Alexander Nieswandt nous explique ainsi l’ambition d’avoir une IA ( Intelligence Artificielle) pour aider les acheteurs à choisir, dans le catalogue très très vaste, les options les plus adaptées à l’image qu’ils veulent imprimer et encadrer. En mettant une fourchette de prix, cette IA doit donner des suggestions de taille, type d’impression, type d’encadrement (matière, finition, couleur…).

Le succès de WhiteWall passe aussi par une politique de partenariat prestigieux. Politique initiée dès les débuts avec les galeries Lumas, comme nous l’avons déjà souligné, mais aussi avec les Leica Store. Les deux géants allemands, qui partagent une intransigeance vis-à-vis de la qualité de leurs produits respectifs, collaborent ainsi depuis 2020. Les clients Leica peuvent ainsi trouver des « coins » WhiteWall dans les boutiques Leica.

L’usine WhiteWall

Bien que proposant ses services dans plus de 50 destinations différentes, WhiteWall ne dispose que d’une seule usine. Tout se passe ici, de l’impression, à la mise en place sur tous les types de supports proposés, en passant par l’encadrement et l’expédition. Tout le processus répond à des procédures réglées comme du papier à musique. Le hall est divisé en zones d’activité, chacune répondant aux exigences des procédures.

Tirage et support

Une partie des épreuves qui sortent de l’usine WhiteWall restent fidèles à la méthode argentique : révélateur, fixateur, lavage, séchage… Procédé photosensible par excellence, les machines qui en sont le cœur, s’apparentent à de grosses boîtes noires d’où sortent les tirages. La magie est toujours là.

L’autre partie est directement issue d’imprimante jet d’encre grand format (ici une Epson).

L’ensemble de l’usine WhiteWall est propre comme un sou neuf. Tout on long de notre visite, nous avons bien ressenti que la poussière était l’un des ennemis principal. Tout y est fait pour la combattre. L’usine immaculée a aussi été pensée pour optimiser la production. Papiers et support sont facilement accessibles. À disposition sur des racks, près des machines de production. Ici des plaques Alu Dibond.

Justement, les tirages sur ALu Dibond nécessitent une technique particulière alliant impression et pressage à chaud. On voit aussi, ici, l’optimisation de la production. Toutes les tailles d’images sont acceptées par WhiteWall. Plusieurs d’entre elles sont alors associées à un seul et même tirage pour optimiser la matière et limiter chutes et gâchis. Le positionnement des images est déterminé automatiquement par ordinateur.

Proposer des tirages « sous-verre » nécessite encore une fois un procédé bien particulier. Le verre est en fait une plaque de Plexiglas sur laquelle les techniciens viennent coller l’impression grâce à du silicone. On voit parfaitement ici, l’image positionnée sur le rouleau qui vient écraser un petit boudin de silicone contre la plaque de Plexiglas, posée à plat sur la table.

Si l’optimisation des matières premières et de la production impliquent l’impression de plusieurs images sur un seul et même très grand support, la découpe doit intervenir à un moment donné dans la chaîne de production. Ce sont des machines de découpe laser qui en ont la charge. Comme dans les imprimeries « classiques », des cibles et lignes de coupe guident les machines.

Encadrement

Des dizaines de mètres de profilés aluminium à portée de mains des opérateurs, prêts à être utilisés.

L’encadrement constitue un élément essentiel dans la mise en valeur d’une image que l’on souhaite exposer et/ou accrocher. WhiteWall en a parfaitement conscience. La société développe une vaste gamme de cadres pour proposer quasiment tous les types d’encadrements existants à l’heure actuelle (classique, passe-partout, Marie-louise, caisse américaine…), et possiblement future.

Bois naturel, bois peint, métal nu, métal brossé, métal peint… la panoplie de cadre fait sur mesure couvre toutes les tailles et tous les goûts.

Avant la phase d’encadrement, chaque image est de nouveau nettoyée, soufflée à l’air comprimé pour éliminer toutes tâches ou traces de poussières éventuelles.

Ici, le format Galeriebox, avec un tirage contrecollé sous plexi qui vient prendre place dans un cadre en bois peint en noir. La surface du tirage et celle du cadre affleurent.

Tout au long du circuit dans l’usine White Wall le tirage est suivi à la trace avec un système de code barre. Ce dernier est scanné par tous les opérateurs et techniciens, et assure une parfaite traçabilité. Ce code est aussi utilisé pour associer le bon cadre à la bonne image (chaque cadre fabriqué se voit apposer le code barre comme on peut le voir sur les photos juste au-dessus. Petite anachronie technologique, le suivi est assuré par des.. iPod Touch servant de scanner de code barre.

Expéditions

Avant d’être emballé dans le carton d’expédition, l’encadrement est solidement fixé sur un support en carton par un film plastique. L’objectif : garantir l’immobilité absolue pendant le transport et éviter ainsi tout choc potentiel.

WhiteWall propose beaucoup de tailles différentes, dont certaines sortent forcément des normes. Pour assurer l’emballage de ces commandes spécifiques une machine plie et structure de grandes surfaces de carton sur mesure. Une machine impressionnante lorsqu’elle est en mouvement.

Enfin, pour les exceptionnels MasterPrint, WhiteWall ne laisse rien au hasard et assure leur transport dans de véritables caisses en bois.

Merci à Alexander Nieswandt (WhiteWall), Birgit Wenners (WhiteWall), Anne-Claire Deveaud (WhiteWall) et Tara Ménard-Göthe (IC Insight Communications) pour avoir proposé et organisé cette visite.